En un update anterior habíamos hablado de las ligas que se fueron quedando por el camino, en sus intentos de competir o complementar a la NFL. A diferencia de la MLB o la NBA, el football en los Estados Unidos no tiene una liga “de segunda mano”. O sea, hay jugadores que están en el roster final, en la practice squad, o en la calle (quizás algunos tengan suerte y puedan ir a Canadá o al arena football). Una liga de desarrollo podría aumentar la preparación de estos jugadores, sobre todo ante la plaga de lesiones que ha afectado a la NFL este año, además de llevar football profesional a ciudades que no tienen posibilidades de tener una franquicia cerca.
La necesidad de una liga de desarrollo se hizo muy evidente en este último año de competencia, como bien resume Kevin Seifert en este artículo de ESPN. Cada vez son más los jugadores que no terminan sus estudios universitarios para largarse a hacer carrera en la NFL y la tasa de desempleo es muy alta, considerando los cortes de finales de pretemporada que llevan el roster de 90 a 53 jugadores. Además, el nuevo convenio colectivo de trabajo hace que los entrenamientos sean menores y con ello aumente el riesgo de lesiones y tener jugadores con poco rodaje que deban saltar a la titularidad ante la lesión de los titulares. Y esto no sólo es para jugadores, coaches sin trabajo y hasta oficiales pueden entrenarse en una liga de desarrollo (¿recuerdan el desastre que hicieron los árbitros suplentes el año pasado?), la cual también puede ser un banco de pruebas para modificaciones a las reglas, del mismo modo que la FIFA usa los mundiales U20 o U17 para probar la viabilidad de los laterales con los pies, por ejemplo.-
- La NFL Europa fue el último intento oficial de una liga de desarrollo
Una liga de desarrollo podría llenar tranquilamente esos vacíos, que la Arena Football League ni la Canadian Football League no pueden porque son básicamente el mismo deporte, pero con diferentes reglas. Voy a poner un caso testigo: Cuando esta temporada, Tony Romo se lesionó en la fecha 16 y le dejó la titularidad a Kyle Orton, los Cowboys llamaron como su backup a… Jon Kitna, QB que llevaba DOS AÑOS en el paro. Sin desmerecer al ex-Lions, ¿un jugador con ritmo de juego en una liga menor no hubiese sido una mejor opción, aún cuando Kitna tenía experiencia en el sistema de Garrett?. Desde el cierre de la NFL Europa en 2007, la NFL no ha hecho ningún esfuerzo por armar una liga menor, entonces la iniciativa le queda a los demás.
- Si tan sólo hubieran tenido un poco más de apoyo…
CONCLUSIONES DEL TRISTE FINAL DE LA UFL.
Como decía en el update anterior, el fracaso de la United Football League me tocó muy de cerca, porque seguí la liga desde sus comienzos y apostaba bastante a su futuro. Tuve la oportunidad de ingresar en sus foros no oficiales e interactuar con sus fans: algunos descontentos con la NFL por diferentes motivos, otros que esperaban tener una franquicia más cerca y otros, como yo, simplemente atraídos por la posibilidad de ver una liga nueva (¡más football!). Del fracaso de la UFL saqué varias conclusiones que debería seguir toda liga en ascenso que quiera sobrevivir económicamente en los Estados Unidos.
* MERCADOS SIN EQUIPO: Hay un montón de ciudades que morirían por tener una franquicia NFL y que no van a poder acceder a una en un futuro cercano (para tenerla hay que poseer un estadio con cierta capacidad). Como ejemplos, voy a citar algunas ciudades consideradas para una franquicia en la New USFL: Austin, Birmingham, Columbus, Hartford, Louisville, Milwaukee, Omaha, Orlando, Portland, Richmond, Rochester, Sacramento, Salt Lake City, San Antonio y Tulsa. Otra ciudad que podría ser clave para la liga es Los Angeles, la segunda ciudad del país, que actualmente no tiene equipos. Pero su situación es mucho más compleja y merece otro análisis.
* CONTRATO TELEVISIVO: De ser posible, con una de las majors (ABC, NBC, CBS). La UFL apostó a tener un contrato con diferentes canales de cable (Versus, Comcast) y no pudo llevar su producto a todo el país, y ni hablar de los otros países donde el football está en expansión. Esto viene relacionado con el próximo aspecto.
* AFILIACION CON LA NFL: La UFL pensó que podría sobrevivir sola y ese fue su mayor error. La National Football League es la entidad máxima (no me cansaré de repetirlo) y desde el resultado del famoso juicio que le “ganó” la USFL, es directamente imposible de desbancar. La mejor opción para cualquier liga es afiliarse a la NFL y cual rémora pegada al tiburón, disfrutar a menor escala de todos sus beneficios de promoción, televisivos y de mercadeo.
* CALENDARIO: Este es quizás el punto más difícil de todos. ¿En qué momento debería jugar esta nueva liga? Para ser una alternativa viable y complementaria, debería desarrollarse en algún momento entre la finalización de los campos y la mitad de la temporada regular, para permitir a sus jugadores tener la posibilidad de acceder a algún roster NFL sin resentir demasiado el funcionamiento de sus equipos (el equilibrio justo entre lo que le es útil a ambos niveles). Otra opción es recortar los campos de la NFL para poder adelantar el comienzo de la liga a mediados de julio.
* MEXICO: La liga de desarrollo podría tener uno o más equipos en el país del Sur. Canadá es un territorio más difícil de conquistar por la preeminencia de la CFL, pero México podría ser una buena base para tener un par de franquicias con una base fuerte de aficionados y sobre todo, probar qué tan fuerte puede ser la ONEFA (la liga mexicana)
* NO FORZAR UNA FUSION: 32 equipos están bien para la NFL. El calendario cierra, las rivalidades cierran. Cualquier expansión es innecesaria y sólo provocaría mayores problemas. No hay que perder de vista que el objetivo es ayudar a desarrollar la liga y no expandirla.
En fin, esas son las conclusiones. Por supuesto que no garantizan el éxito inmediato. Es más, es probable que aún cumpliéndose todas estas, la liga fracase. Es más, apostaría a que la ceguera de los dueños de la NFL haría imposible alguna de estas condiciones y fracasaría como lo hizo su versión europea. ¿Pero desarrollar el concepto y soñar un poco nunca están de más, no?
Steve Young en la USFL. ¿Qué hubiera pasado con él de no existir la liga alternativa?
Fleder.-