Por: Fernando Taveira
A horas del sorteo que se llevará a cabo en Costa do Sauipe, vale la pena repasar las zonas más difíciles que se establecieron a lo largo de la Copa del Mundo. Con el antecedente más cercano ocurrido en Sudáfrica 2010, el primer torneo organizado en el continente negro dejó al país anfitrión eliminado de forma prematura. La conformación de los Bafana Bafana, junto a Francia, México y Uruguay selló una gran decepción para el pueblo local y para el conjunto “galo”.
En tanto, en Alemania 2006 el temido Grupo de la Muerte lo integraron Argentina, Costa de Marfil, Holanda y Serbia y Montenegro. Con dos europeos y la potencia africana del momento, el equipo de José Pekerman resolvió sin inconvenientes sus primeros compromisos y avanzó a los octavos de final acompañada de la “Naranja Mecánica”. Todo lo contrario a lo ocurrido en Corea-Japón 2002, cuando el equipo de Marcelo Bielsa frustró las ilusiones albicelestes, producto de una derrota ante Inglaterra y un empate frente a Suecia. Claramente, la victoria conseguida en el debut contra Nigeria de poco le sirvió al elenco que lideraba el ranking FIFA.
Por su parte, en Francia ‘98 la sorpresa se la llevó España. Con figuras como Raúl, Hierro, Morientes o Luis Enrique, los comandados por Javier Clemente cayeron ante las “Águilas Verdes”, empataron con un Paraguay, liderado por José Luis Chilavert, y golearon a una Bulgaria deslucida. Ambos europeos se volvieron pronto a casa. 
Con 24 participantes en lugar de 32, en Estados Unidos ‘94 la zona más caliente la protagonizaron Italia, República de Irlanda, México y Noruega. Tal fue el nivel de paridad que todos los competidores concluyeron con 4 puntos, por lo que debió resolverse mediante la diferencia de gol. Gracias al formato del campeonato, que permitía el pasaje a los mejores terceros, la “Azzurra” consiguió el boleto a la siguiente instancia y no pararía hasta llegar a la final. De modo que el único eliminado fue el conjunto escandinavo.
Una situación muy similar a la que pasó en Italia ‘90, donde la Argentina cayó en su debut ante Camerún, se reivindicó contra la Unión Soviética e igualó frente a Rumania. Con la despedida del “Ejército Rojo”, el elenco de Carlos Salvador Bilardo continuó su marcha en el tercer lugar y, mediante la heroica tarea de Sergio Goycoechea, llegó al partido decisivo.
En tanto, México ‘86 generó que dos campeones mundiales compartan una misma llave, ya que Uruguay y Alemania estuvieron en el Grupo E acompañados de Dinamarca y Escocia. Los daneses se adjudicaron el liderato, escoltados por los germanos, mientras que los “charrúas” avanzaron sin haber conseguido ni siquiera una victoria. Por las dos unidades obtenidas, los sudamericanos debieron enfrentarse al futuro campeón del torneo. 
A lo dicho se suma lo ocurrido en España ‘82, que tuvo a Italia, Polonia, Camerún y Perú encabezando la zona disputada en Galicia. Los seleccionado contaban con un nivel tan parejo, que todos los enfrentamientos concluyeron igualados, a excepción de la goleada que le propinó el combinado liderado por Grzegorz Lato al combinado incaico (5-1). Allí, los dos europeos continuaron su viaje a la Segunda Ronda.
En Argentina ‘78, una vez más los “criollos” debieron afrontar la tarea más compleja, dado que los organizadores se midieron en la instancia inicial ante Italia, Francia y Hungría. Con el notable despliegue de la “Nazionale”, los de César Luis Menotti tuvieron que conformarse con el segundo puesto, para continuar la competición en Rosario.
Por otro lado, a la Holanda de Johan Cruyff pareció no importarle jugar contra Uruguay, Suecia y Bulgaria, en el Grupo de la Muerte de Alemania ‘74. Sin embargo, no consiguió ganar todos sus compromisos, dado que el choque ante los escandinavos sólo pudieron rescatar un empate. Justamente, estas dos escuadras fueron las que siguieron con vida.
En tanto, en México ‘70 el más parejo de los cuatro grupos fue el que tuvo a Uruguay, Israel, Italia y Suecia. En dicho contexto, los sudamericanos y la “Azzurra” fueron los que llegaron a los cuartos de final. Cuatro años antes, le corrió la misma suerte al seleccionado “charrúa” al enfrentarse con Inglaterra, México y Francia. Allí también se metieron entre los ocho mejores del certamen junto a los dueños de casa.
En Chile ‘62 al que le tocó trabajar en supremacía para acceder a la siguiente instancia fue al propio conjunto local. En lo que fue la mejor presentación de su historia, la “Roja” enfrentó a Suiza, Italia y Alemania.
Finalmente, los torneos de Suecia ‘58, Suiza ‘54, Brasil ’50 y Uruguay 1930 no contaron con una zona más compleja que otra, ya que el nivel de dificultad era bastante similar. Además, Italia ‘34 y Francia ‘38 tuvieron un formato distinto, dado que esas competiciones fueron las únicas en comenzar con eliminación directa, a partir de los octavos de final.
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