La NASA acaba de publicar un video que representa un sobrevuelo por Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides que investiga la misión Dawn. Las imágenes, tomadas a unos 13.600km de distancia, son estupendas y muestran un cuerpo celeste lleno de cicatrices de impactos y grietas de importancia. De las “luminarias” ya se tiene una teoría firme: “es hielo”, con todo lo que significa.

Lo que vas a ver a continuación es el video presentado por la NASA. Como dije, representa la superficie del planeta enano Ceres con imágenes tomadas a unos 13.600km de distancia. La próxima etapa será un mapeo del cuerpo celeste a una distancia mucho menor, lo que seguramente terminará por explicar del todo qué es lo que son esas “luces” en medio de la nada.

Fernando Silva Hildebrandt.

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Todos sabemos (quiero creer) que la URSS fue pionera en poner un hombre en el espacio. Yuri Gagarin (muerto luego en un “accidente”) se convirtió en héroe y escribió su nombre en la historia. Ahora, los soviéticos, no se quedaron ahí. Desde la primera estación espacial hasta la llegada a distintos planetas o el programa para estudiar el cometa Halley, son algunos de los puntos más altos y menos conocidos de la historia espacial tras la cortina de hierro.

No se si es que Estados Unidos ha sido demasiado efectivo con su propaganda y nos hemos acostumbrado demasiado a mirar la NASA como referencia, casi sinónimo del cosmos. Hay que reconocer los enormes logros en exploración espacial (tengan una segunda intención militar, o no) de los americanos pero, la realidad, es que hasta la caída del Muro de Berlín, el programa espacial soviético no tuvo mucho que envidiar al de su competencia natural en medio de la famosa Guerra Fría. Baikonur y otros aeródromos más secretos, se vieron poblados de científicos brillantes y una manera entre práctica y simple de entender los medios disponibles (o de inventarlos) para llegar al espacio.

EL EFECTO TSIOLKOVSKY

Konstantin Tsiolkovsky fue uno de los precursores en teorizar la esponsalicio espacial, incluso antes de la Primera Guerra Mundial. Fue el primero en publicar estudios e introdujo el concepto de “cohete en etapas” en 1929. Para 1931 ya se estaban realizando experimentos sobre estas posibilidades e incluso se hablaba de la posibilidad de llegar a Marte. Fue en Noviembre de 1933 que el primer cohete de combustibles combinados zurcó los cielos y entre 1940 y 1941 se comenzó a producir el Katyusha, primer “cohete de etapas” producido en serie.

BAIKONUR

El 02 de Junio de 1955 se fundó el mencionado aeródromo de Baikonur y, si bien primero fue ideado como base para misiles de largo alcance, pronto se convirtió en el centro de operaciones más visible del programa espacial. Muchos vuelos espaciales históricos se lanzaron desde Baikonur: el primer satélite artificial, Sputnik 1 (4 de octubre de 1957), el primer vuelo orbital tripulado por Yuri Gagarin (1961), y el vuelo de la primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkovaen (1963). Así, fue también el primer cosmódromo de la historia de la humanidad.

EL PRIMER SATÉLITE

Como dijimos más arriba, el primer satélite artificial operacional fue el Sputnik 1, que se elevó el 4 de octubre de 1957. Basicamente era una esfera de aluminio de 58 cm de diámetro que llevaba cuatro largas antenas. La nave obtuvo información perteneciente a la densidad de las capas altas de la atmósfera y la propagación de ondas de radio en la ionosfera.

EL HOMBRE EN EL ESPACIO

Tras la mentira de Laika, la primera perra en orbitar la Tierra (primera en supuestamente regresar con vida, aunque luego se supo que tampoco fue el caso), el siguiente paso importante fue meter un hombre (o mujer) en esa suerte de lavarropas hermético que eran (y quizás todavía lo sean) las cápsulas espaciales. Mucho se rumorea de que en realidad la primera persona en el espacio fue una mujer que murió abrazada en la reentrada, aunque oficialmente, fue Yuri Gagarin el primer hombre en realizar el viaje de ida y vuelta, al menos en una pieza.

LA PRIMERA ESTACIÓN ESPACIAL

Nada de MIR, la primera estación espacial fue un alto secreto militar y fue conocida como la estación espacial Salyut 2, que en realidad formaba parte del programa Almaz (Diamante), destinado a monitorear con cosmonautas en órbita las actividades de los americanos. Luego se apuntó nuevamente a los satélites automáticos, por lo que el programa solo estuvo en andas desde 1973 a 1976. De todos modos, sentó las bases para la más conocida MIR, que inició su historia el 19 de febrero de 1986 y se mantuvo en orbita hasta el año 2001.

EL TRANSBORDADOR BURAN 

Uno de los pasos más desconocidos es el del transborador soviético Buran, que vino a intentar competir con el programa de transbordadores de la NASA. Lamentablemente, tras un vuelo de prueba en 1988 el programa fue cancelado por falta de fondos.

PRIMEROS EN MARTE

Aunque cuando pensamos en el pasado de Marte nos sale el recuerdo de las Viking, la realidad dicta que la primera sonda en caer en Marte fue la “Marte 2″ y que la primera en amartizar correctamente fue la apodada “Marte 3″, que además completaba el programa con un orbitador. Fue lanzada en 1971 y logró desplegarse, aunque por razones desconocidas casi no se recibieron datos, mas que una foto borrosa.

PRIMEROS EN VENUS

Como lo decía en la nota publicada hace un par de días, los soviéticos fueron los primeros en llegar a Venus e incluso tomar fotografías a color de su superficie. Se espera una nueva misión Venera para 2026 (más info aquí).

Ahora bien, la lista de logros incluye también el primer orbitador en la Luna, la primera mujer en realizar una caminata espacial y una larga lista de hitos poco difundidos. Me parece fundamental dar a conocer, en esta reducida nota, algunos de los tópicos más importantes del desarrollo espacial ruso. Queda en vos buscar más información, te aseguro que lo vas a disfrutar.

Fernando Silva Hildebrandt.

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Me llama la atención que “se sepa tan poco” de Venus, siempre me ha parecido curioso que se tengan tan pocos datos y es que entre la tremenda temperatura constante de la superficie del planeta y sus lluvias de ácido sulfúrico parece bastante improbable que exista vida como la conocemos (aunque no lo descartaría por nada). Ahora, lo que más frio me deja es que se pase de largo el programa Venera. Quizás sea una cuestión política, quizás solo vemos lo que la NASA y la ESA quieren que veamos, pero el programa espacial soviético tuvo sus triunfos y adelantos y uno de los más desconocidos son las FOTOGRAFÍAS EN COLOR de la misma superficie del “infierno” del sistema solar.

Венера en ruso, Venera para los amigos, es el nombre del programa que logró no pocos avances entre 1961 y 1983, incluyendo fotografías a color de la superficie de Venus. Mientras que los primeros envíos solo estaban destinados a analizar la atmósfera del planeta, fue Venera 7 la primera sonda en realizar un aterrizaje controlado sobre suelo venusino allá por 1970. Si, leíste bien: 1970. Pero este no fue el único logro, en general, las sondas Venera fueron las primeras en entrar en la atmósfera de otro planeta, hacer un aterrizaje controlado, en enviar imágenes desde su superficie y en realizar mapas radar de Venus.

Por supuesto, las complicaciones fueron incontables. Como dije, la superficie de nuestro planeta vecino es un verdadero infierno de más de 464º, incluso más caliente que Mercurio, que se encuentra al doble de cercanía del Sol. Esto se debe a un tremendo efecto invernadero que mantiene las condiciones “estables”. En este contexto, organizar y desarrollar una misión con un artefacto capaz de “sobrevivir” las condiciones climáticas supuso (y supone) un desafío casi imposible, pero que a diferencia de lo que muchos creen, se logró y hace ya mucho tiempo. De hecho, la primera foto de la superficie de Venus fue recibida el 22 de Octubre de 1975 y la “famosa” captura a color se realizó el 01 de Marzo de 1983. Y digo “famosa” con comillas porque realmente me sorprende que MUCHOS, incluso en ambientes universitarios, pasen totalmente del programa Venera y digan que no se tienen datos ni fotos de la superficie venusina. Es realmente curioso y hasta pareciera que lo único que vale o “llega” son los avances de la NASA o la ESA, aunque ese sería otro tema para otra entrada.

Por ejemplo, el módulo de aterrizaje de la Venera 14 tenía cámaras para tomar imágenes de la tierra y los brazos de resorte para medir la compresibilidad del suelo. Las ventanas de cuarzo de la cámara estaban cubiertas por tapas sobre las lentes, que se desprendió después del descenso para poder tomar las fotografías. La composición de las muestras de la superficie se determinó mediante el espectrómetro de fluorescencia de rayos X, que mostró ser similar a los basaltos toleíticos oceánicos. Los módulos de aterrizaje, que habían sido diseñados para durar 32 minutos sobre la superficie del planeta, sobrevivieron 127 minutos (a 464º y 89 atmósferas de presión) y los datos enviados a la Tierra llegaron con éxito, transmitiendo las primeras fotografías en color de la superficie de Venus.

Lo cierto es que si tenemos datos certeros de Venus se los debemos (en gran parte) a estos programas soviéticos. De hecho, no solo se completó el programa Venera, sino que tuvo un sucesor, el programa Vega, que por ejemplo contaba con globos aerostáticos que portaban instrumentos en un compartimiento sellado y a presión constante. Los globos fueron soltados a una altura de 54 kilómetros y constaban con un paracaídas en dos etapas que luego era desplegado y luego inflado.

Los datos de estos globos fueron enviados directamente hacia la Tierra durante las 47 horas de misión (las baterías tenían una duración máxima de 60 horas). Los instrumentos debían medir las temperaturas, presiones, velocidad vertical de los vientos, visibilidad (densidad y tamaño de los aerosoles), niveles de luz y detección de rayos. Tras dos días y 9.000 kilómetros, los globos entraron en la cara diurna de Venus y explotaron por calentamiento.

Como si fuera poco, se espera que para el año 2026 se lance el programa Venera-D, que buscará seguir con el trabajo de sus antecesores en un planeta que, por desconocido, puede esconder secretos apenas imaginados.

Fernando Silva Hildebrandt.

Fuentes: http://es.wikipedia.org/wiki/Programa_Venera / http://www.russianspaceweb.com/

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Mientras la nave Dawn se acerca al cinturón de asteroides, los datos que vamos recibiendo del planetoide Ceres hacen que uno se pregunte cuánto queda por descubrir en el vecindario estelar más inmediato. Desde un par de “reflejos no identificados” hasta la expectativa de un posible océano atrapado bajo una capa de hielo, el planeta enano atesora en su historia no solo sorpresas actuales sino la promesa de develar datos fundamentales a la hora de trazar la historia del Sistema Solar.

“¿Cuál es la naturaleza de este mundo alienígena? ¿Cómo luce, de qué está hecho y cómo funciona?”, se pregunta Marc Rayman, ingeniero en jefe de la misión Dawn. “Lo que sea que encontremos, seguro habrán fenómenos inesperados. Estructuras y cosas que la gente jamás hubiera imaginado”, completa, con una carga de curiosidad digna de los viajes de la famosa Enterprise, en busca de la última frontera.

Hacia finales de los 1700, los astrónomos se preguntaban acerca de la enorme brecha entre Marte y Jupiter. La ley de Bode predecía que allí debería haber un planeta y para 1801 los científicos finalmente encontraron uno. Por unos cincuenta años Ceres se mantuvo clasificado como planeta, entonces, los telescopios se hicieron mejores y encontraron una serie de objetos menores en la misma orbita que terminaron siendo el Cinturón de Asteroides. Ceres eventualmente fue “degradado” a planeta enano, pero su identidad fue puesta en tela de juicio nuevamente en el año 2006, con el debate que llevó también a Plutón a ser identificado como “planetoide”. En definitiva, un planeta pasó a ser todo objeto capaz de mantener “limpia” su órbita, gracias a su fuerza de gravedad. También deben la masa suficiente para ser capaces de mantener un equilibrio hidrostático y girar en torno a una estrella, aunque ultimamente se hable cada vez más de la existencia de planetas “errantes”.

CERES Y SUS MISTERIOS

Uno de los datos más intrigantes recogidos por la nave Dawn es el de los “reflejos no identificados”. Fue el mismo Marc Rayman quien lo confirmó desde el centro de misión: “Si, podemos confirmar que hay algo en Ceres que refleja más luz solar que el resto, pero lo que sea sigue envuelto en el misterio”.

Las declaraciones realizadas a Space.com tuvieron eco en todos los ambientes, desde el astronómico hasta el de las conspiraciones. Mientras algunos vieron vestigios de civilizaciones perdidas y naves extraterrestres, otros se jugaron por la posibilidad de capas minerales fundidas o incluso grandes bloques de “hielo nuevo” brotando de un océano interno. Lo cierto es que, mientras Dawn se acerca las “luces” siguen allí, y solo tendremos una idea más acabada al momento del mayor acercamiento. Esto, si nada “extraño” ocurre y nos quedamos con el “Eureka” en la punta de la lengua, tal cual sucediera con el módulo Philae de la sonda Rossetta.

Por otro lado y como dije antes, Ceres bien podría contener un océano líquido bajo su superficie, por lo que los astrobiólogos sacan sus colmillos pensando en las posibilidades. La cuenta es simple: en nuestro planeta, allí donde hay agua encontramos vida. Por eso fue crucial que en enero del año pasado se haya publicado el hallazgo de vapor de agua en algunos lugares alrededor del planeta enano. Algo está desparramando agua en el aire en proporciones muy pequeñas pero detectables. Nadie sabe bien cual puede ser la causa pero si sabemos que el cosmos es fascinante y se piensa que Ceres podría contar con volcanes de agua que erupcionan con la presión de agua derretida a gran profundidad por efecto de cierta radiación planetaria.

“Esto hace que Ceres sea muy interesante desde el punto de vista astrobiológico”, dice Chris McKay desde el equipo de científicos planetarios de la NASA. Sucede que además, el planeta enano podría contener muchas moléculas orgánicas que combinadas con agua, calor y algunas otras fuentes de energía… bueno, serían gran parte de los ingredientes para la vida, combinados.

A LA ESPERA

Solo resta esperar y ver que sucede con el aproximamiento de Dawn. Quizás (aunque lo dude), este sea el momento de sorprendernos con lo impensable y mirar al cielo con otros ojos, aunque sospecho de que si fuera ese el caso, pasarían unos cuantos años antes de que alguien confirme “algo”.

Fernando Silva Hildebrandt.

fuentes: NASA, Popsi.com

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El rover Opportunity de la NASA está teniendo problemas de “amnesia”. Mientras sigue superando las expectativas de su misión, el robot comienza a mostrar complicaciones con la memoria tipo flash, lo que supone una pérdida que podríamos definir como “amnesia”. La idea del equipo es formatear el disco cuestión de restaurar las funciones que se han perdido o bloqueado.

Hace diez años, en enero de 2004, el rover Opportunity de la NASA amartizó con una misión de 92 días por delante. Dando una inusitada demostración de durabilidad, hoy por hoy, el robot sigue trabajando sobre la superficie del planeta rojo, pero comienzan a verse los primeros problemas.

El rover esta equipado con varios bancos de memorias flash, lo que le permite archivar datos por un largo período de tiempo, incluso si el robot se apaga. Si es necesario, datos nuevos sobre-escriben lo que se encuentra ya almacenado… sin embargo, es algo parecido a escribir en un papel y tener a mano la goma de borrar: tras varios usos el papel comienza a gastarse.

Sin embargo en el equipo del rover no se dan por vencidos: “La misión puede continuar sin almacenar datos en la memoria y, en todo caso, almacenar algo en la volátil RAM”, dijo John Callas (Director del proyecto) en un comunicado de prensa oficial. “Mientras estamos operando el Oppportunity en esa modalidad, estamos también trabajando en hacer que la memoria flash sea utilizable otra vez. Vamos a asegurarnos de dar revisiones exhaustivas a este paso antes de implementar los cambios en el rover”.

OPORTUNIDAD DE ENCONTRAR AGUA

Desde su llegada, el rover ha lanzado importantes resultados. Durante la conferencia de prensa del 2 de marzo de 2004 los científicos de la misión hablaron de sus conclusiones sobre las evidencias de la presencia de agua líquida durante la formación de las rocas en el lugar de amartizaje del Opportunity. ”El agua líquida fluyó alguna vez por estas rocas; cambió su textura, cambió su química y ahora hemos sido capaces de leer las huellas que dejó”, dijo Steven Squyres en esa oportunidad y agregó que no se sabe si por allí hubo un lago, un mar o simplemente fluía un río. Pero advirtió que con los datos que se tienen se ignora cuando ocurrió, no se sabe la extensión de los mares u océanos, ni su duración. Para James Garvin, responsable del programa en aquel momento: “Hemos enviado robots a Marte para averiguar si en algún momento, gracias al agua, hubo un entorno adecuado para la vida. Ahora tenemos serios indicios de que sí.”

Fernando Silva Hildebradt.

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Fuentes: http://mars.nasa.gov/mer/newsroom/pressreleases/20141211a.html - http://es.wikipedia.org/wiki/Opportunity

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