El viernes pasado comenzó en La Rioja la Chaya. Si bien con los años tomó la forma de un festival tradicional, con televisación de Canal 7, artistas de renombre nacional e internacional, escenarios y pantallas gigantes, la costumbre de “chayar” (cubrir con harina y agua) y ser “chayado” va más allá de todo esto.

Los estudiosos ubican el origen de la Chaya mucho antes de la llegada de Cristóbal Colón a estas tierras. Aseguran que los indígenas se arrojaban semillas de maíz –no conocían el trigo- para celebrar el final de la cosecha y agradecer a la Pachamama (Madre Tierra). Este ritual incluía el desentierro de Pujllay, “Dios dela Diversión”. Actualmente, Pujllay toma la forma de un muñeco que es quemado al finalizar el Carnaval.

Con los siglos, este libre “arrojar semillas al aire” con convirtió en una simpática “batalla campal” entre sexos. Se trata de los famosos “topamientos”, en los que mujeres –a las que se las llama “comadres”- y hombres –“compadres”- se atacan con harina y agua. Este juego de seducción que en un principio se hacía con trigo y agua de azahar dio lugar a una divertida fiesta en la que ni siquiera falta la pintura para embadurnar al otro. Un otro que nunca se enoja, y cuya sed de venganza se sacia sólo con un contraataque de engrudo, papel picado y espuma.

Las autoridades de la capital riojana aseguraron que, este año, otorgaron entre 300 y 400 permisos para realizar chayas barriales. No necesariamente fueron todas multitudinarias: muchas de ellas sólo incluyeron a grandes familias o a los vecinos de una cuadra. Hay que recordar que también este ritual se desarrolla en otras ciudades del país como en las salteñas Tartagal y Cerrillos –quién no recuerda “La Cerrillana”, de Los Chalchaleros, que le canta a la Chaya-.

En cuanto al festival mayor, el que se vio en la tele, los organizadores señalan que congregó a más de 25 mil personas entre el viernes 8 y el martes 12 de febrero. Se presentaron en los escenarios montados en el autódromo municipal de La Rioja artistas de la talla de Abel Pintos, Facundo Toro, Sergio Galleguillo, Jorge Rojas, El Chaqueño Palavecino y Peteco Carabajal, entre otros. Pero en la “Chaya oficial”, hay que aclarar, no se pierde el espíritu de alegría: vuela la harina entre el público –muy sensatamente con los ojos cubiertos con antiparras y los cabellos con pañuelos- y los músicos. Todos son iguales. Porque así como en el Carnaval, en la Chaya se desdibujan los límites y se equilibran las jerarquías. Nadie es más que el otro. Sin importar cuántos atriles y escenarios se armen.

Para no abrumarlos, sólo les dejo una historia chayera. Uno de los topamientos más famosos de La Rioja capital es el de “El Camión de Germán”, en el barrio San Román. Lleva este nombre en honor a Germán Nieto, músico y dueño de un viejo Ford volcador en el que, por muchos años, trasladó a sus vecinos a la fiesta. Se lo recuerda con el auto estacionado en medio de la multitud, como símbolo de los festejos chayeros del pasaje San Cayetano. Este año, en el terraplén donde se arma el escenario se juntaron cerca de 6.000 personas por día. Tan conocido es “El Camión de Germán” que el artista local Pica Juárez le dedicó un carnavalito, que hoy es entonado por Sergio Galleguillo.

¿Visitaron alguna vez la Chaya? Porque me gustaría conocer su experiencia… ¡Espero sus anécdotas!

Y, como siempre, acá va la lista de fiestas que se organizarán los próximos días:

24 de enero al 17 de febrero: Carnaval Tilcareño (Pucará de Tilcara, Jujuy).

8 al 21 de febrero: Fiesta Nacional de la Chaya (La Rioja,La Rioja).

8 al 24 de febrero: Fiesta Nacional del Lago Argentino (El Calafate, Santa Cruz).

9 al 17 de febrero: Fiesta Nacional de la Artesanía (Colón, Entre Ríos); Carnaval (San Antonio de los Cobres, Salta); Fiesta Nacional del Olivo (Cruz del Eje, Córdoba).

13 al 15 de febrero: Fiesta de Carnaval (Aluminé, Neuquén).

13 al 17 de febrero: Fiesta Nacional del Puestero (Junín de los Andes, Neuquén).

14 al 17 de febrero: Fiesta Nacional del Cabrito (Recreo, Catamarca).

15 y 16 de febrero: Festival de los Enamorados (San Juan, San Juan); Carnaval (Leandro N. Alem, Misiones).

15 al 17 de febrero: Fiesta Nacional del Empedrado (Mar del Plata, Partido de la Costa, Buenos Aires); Safari de Tras la Sierra (Valle Fértil, San Juan); Festival Provincial del Arriero (Buta Ranquil, Neuquén); Fiesta Provincial del Caballo (Gobernador Costa, Chubut); Fiesta Regional del Bosque (Lago Puelo, Chubut); Fiesta del Pueblo (Ameghino, Buenos Aires).

16 de febrero: Fiesta Nacional del Tambo (James Craik, Córdoba); Carnaval en Gualeguaychú y Gualeguay (Entre Ríos), Corrientes (Corrientes) y 25 de Mayo y General Villegas (Buenos Aires); Fiesta Provincial de la Sal (General San Martín, La Pampa); Cruce del Lago Correntoso (Villa La Angostura, Neuquén); Fiesta Nacional del Rafting (Cat. Turistas) (Aluminé, Neuquén); Pitrén –carrera de bicicletas entre Chos Malaly Taquimilán-  (Neuquén).

16 y 17 de febrero: Fiesta Nacional del Automóvil (Balcarce, Buenos Aires); Encuentro Provincial de Murgas (Toay, la Pampa); Fiesta Regional de los Carnavales (Trevelín, Chubut); Festival del Humor, la Buena Mesa y la Canción (San Francisco, Córdoba).

17 de febrero: Fiesta del Amardo Santafesino (Sauce Viejo, Santa Fe); Fiesta Departamental de los Pescadores (Malargüe, Mendoza).

18 al 20 de febrero: Fiesta Nacional del Salmón (Camarones, Chubut).