La NASA acaba de anunciar que se encontraron pruebas de que el monte Sharp, dentro del Crater Gale, está formado por sedimentos típicos del resultado del accionar del agua. La zona fue el lecho de un lago hace decenas de millones de años y comprueba la teoría de que, por aquellas épocas, el planeta rojo era capaz de mantener grandes reservorios de agua líquida en su superficie.
Justo en la semana en que este servidor despotricaba sobre lo poco que vamos sabiendo del planeta rojo pese a sus varias misiones activas que incluyen rovers, sondas y satélites que analizan constantemente las propiedades de su superficie y subsuelo… bueno, pues que la NASA se decide a profundizar en datos que la ESA ya afirmaba hace unos años: en un pasado remoto, Marte tuvo agua líquida en su superficie.
“Si nuestra hipótesis se sostiene cambiará para siempre la idea de que el calor y la humedad en Marte fueron fenómenos transitorios, locales o que se daban solo en el subsuelo. Los datos admiten una explicación más radical: la antigua y tenue atmósfera de Marte logró mantener en todo el planeta temperaturas por encima del punto de congelación, aunque estamos aún lejos de saber cómo pudo hacer eso”, dijo Ashwin Vasavada, del equipo de Curiosity.
El rover se ha encontrado con una “montaña de capas” y espera revelar cómo es que se formó en el centro del cráter. El monte Sharp deja al desnudo, en la parte inferior de sus cinco kilómetros de alto, una serie de capas sedimentarias que están siendo analizadas. Algunas son depósitos lacustres, otros fluviales y eólicos, lo que prueba un proceso largo y repetido de llenado y evaporación de este lago marciano.
“De a poco avanzamos en la resolución del misterio del Monte Sharp. Donde ahora hay una montaña tuvo que haber una vez una serie de lagos”, dicen desde el Instituto de Tecnología de California. Nuestro querido amigo Grotzinger (aquel que anunciara que tenía datos que cambiarían la historia de la humanidad y que terminaron siendo… nada) afirma que: “Lo mejor de un lago que se forma y se seca repetidamente, una y otra vez es que cada vez que regresa deja testimonios que nos dicen cómo funcionaba el medio ambiente. A medida que Curiosity vaya subiendo más alto en el Monte Sharp, iremos teniendo una serie de testimonios que nos mostrarán los patrones y la forma de interactuar de la atmósfera, el agua y los sedimentos. Podremos ver cómo la química fue cambiando en los lagos a lo largo del tiempo. Esta hipótesis se apoya en lo que hemos observado hasta ahora, y nos proporciona un marco de referencia para las pruebas que haremos durante el próximo año”.
AL AGUA, MARTE
Muchos son ya los datos recogidos por distintas misiones, tantos que varios científicos aseguran pensar que es mucho más probable que Marte haya tenido un pasado húmedo, con mares, ríos y lagos, además de una atmósfera espesa. “Hemos encontrado rocas sedimentarias que sugieren la existencia de pequeños y antiguos deltas que hoy aparecen apilados uno sobre el otro —afirma Sanjeev Gupta, del Imperial College de Londres—. Curiosity ha cruzado la frontera entre un ambiente dominado por ríos a otro dominado por lagos”.
Ahora, la pregunta del millón ronda en dos claves bien simples: ¿qué sucedió con esa atmósfera húmeda? ¿Acaso fue capaz de soportar vida como la conocemos?
La realidad es que no pocos en la NASA se arriesgan a asegurar que en el pasado Marte contaba con un efecto invernadero positivo, es decir que lo ayudaba a mantenerse tibio y con un clima al menos un poco estable. Esto, sumado a la presencia de agua líquida en superficie parece suficiente como para teorizar sobre —inclusive— la presencia de vegetación, aunque más no sea primigenia. Y si bien esto es una licencia que me tomo a la hora de imaginar las posibilidades, algunos astrobiólogos británicos andan dando pasos en el mismo camino.
El tema, la gran incógnita, es porqué de pronto el planeta rojo perdió densidad en su atmósfera y se transformó en el paisaje yermo al que estamos acostumbrados. La teoría más aceptada habla de su núcleo, petrificado y estático. En el caso de nuestro planeta, el núcleo terrestre gira constantemente generando un campo electromagnético conocido como cinturón de Van Halen. Este y no otro, protege el planeta de la radiación cósmica, permitiendo que la atmósfera se mantenga y, por supuesto, se den las condiciones para la vida. En el caso de nuestro hermano “rojo”, la petrificación del núcleo habría derivado en la desaparición del escudo electromagnético, habilitando el paso a la radiación proveniente del espacio.
DEFINICIONES
Tanto las sondas de la ESA como los rovers de la NASA confirman que hubo y hay agua en marte, en este último caso, conservada bajo tierra. Ahora solo resta saber si en ese pasado remoto en que nuestro vecino fue parecido a la Tierra, la vida floreció de alguna manera, pero sospecho que mucho falta para que nos digan algo que parece claro desde la llegada de las antiguas naves Viking.
Fernando Silva Hildebrandt.