El football a nivel profesional (a diferencia del football de universidades, que tiene mayor tradición en los Estados Unidos) empezó a construirse en los comienzos del siglo pasado a través de ligas regionales en Pennsylvania, Ohio y Nueva York. Estas ligas no tuvieron demasiada repercusión y eventos extra-deportivos como la Segunda Guerra Mundial y la epidemia de gripe de 1919 contribuyeron a su rápida desaparición (sólo la Ohio League duró más de cinco temporadas).
LOS PRIMEROS AÑOS
Akron Pros, el primer campeón en la historia del football profesional.
Todo cambió cuando en 1920 se creó la American Professional Football Association, en Canton, Ohio (actual sede del Salón de la Fama del Football Profesional). Compuesta mayormente por equipos con base en ese estado, aunque luego añadirían equipos de New York, Michigan e Illinois hasta llegar a un total de 22. El primer campeonato fue en el mismo año 1920 y en 1922 se cambió el nombre hasta llegar al definitivo: National Football League. Los dos miembros fundadores (*) que siguen funcionando al día de la fecha son los Arizona Cardinals y los Chicago Bears. Los Green Bay Packers se formaron en 1919, pero no entraron a la liga hasta 1921, los New York Giants entraron en 1925, los Detroit Lions en 1930, mientras que los Washington Redskins en 1932, mientras que ambos equipos de Pennsylvania (Philadelphia Eagles y Pittsburgh Steelers) en 1933. Había equipos en ciudades como Buffalo o Cleveland, pero sin relación con los actuales. El último de los equipos “antiguos” de la NFL son los St.Louis Rams, que empezaron a jugar en 1939
Sin embargo, en los primeros años el progreso fue exiguo y plagado de dificultades. En 1933 se crearon las divisiones y el juego de campeonato (antes se organizaba de forma similar al estilo del fútbol que todos conocemos, todos contra todos y el mejor récord era el campeón). El primer draft de jugadores colegiales se celebró en 1936 y el primer partido televisado (dos de los actuales pilares de la liga) en 1939. La Segunda Guerra Mundial fue un dura prueba para el deporte, que tuvo que apelar a fusiones de equipos para mantenerlos vivos. En 1946 surgió la primera competencia seria que tuvo la liga, la All-American Football Conference, que sólo duró cuatro temporadas, pero que le legó a la NFL dos de sus franquicias más respetables: Cleveland Browns y San Francisco 49ers. Otra franquicia que salió de las filas de la AAFC fueron los Baltimore Colts, que sólo duraron dos temporadas antes de desaparecer. Y de sus cenizas, surgió en 1953 una franquicia diferente con el mismo nombre, que se mantiene hasta hoy, pero relocalizada en Indianapolis en los 80s.
ANEXION DE LA AFL.
Sin embargo, la prueba más dura para la NFL, aún antes de su consagración como el deporte rey en los Estados Unidos, vino por parte de la American Football League. Esta liga, creada por varios magnates que no habían podido acceder a una franquicia de la NFL o dueños de partes minoritarias, se formó en 1960 y empezó a competir directamente con la NFL por los derechos de los mejores jugadores colegiales y las transmisiones televisivas. Los equipos de la nueva liga fueron los actuales New England Patriots, Buffalo Bills, Tennessee Titans, New York Jets, Kansas City Chiefs, Denver Broncos, San Diego Chargers y Oakland Raiders en 1960, a los que agregaron los Miami Dolphins en 1966 y los Cincinnati Bengals en 1968. La NFL contraatacó ofreciéndole a los posibles dueños de equipos derechos para entrar a la liga, así entraron los Dallas Cowboys en 1960, los Minnesota Vikings en 1961, los Atlanta Falcons en 1966 y los New Orleans Saints en 1967. Finalmente, en 1966 se anunció la unión de ambas ligas bajo el nombre National Football League, disputándose un juego de campeonato entre los campeones de ambas ligas, que pasaría a ser llamado “Super Bowl” en su tercera edición. El formato pasó a ser el de dos conferencias, la Nacional (con los equipos de la vieja NFL) y la Americana (con los de la AFL). Sin embargo, para equiparar la cantidad de equipos, tres equipos de la vieja NFL (Colts, Steelers y Browns) se pasaron a la nueva conferencia.
El Super Bowl III fue el espaldarazo decisivo para la NFL a nivel nacional.
LA ERA DEL SUPER BOWL.
Los dos primeros juegos de campeonato fueron ganados por los equipos de la NFL con cierta holgura, lo que hizo pensar a los seguidores que la AFL era una liga inferior, olvidando lo que habían hecho los Cleveland Browns al venir de la AAFC veinte años atrás. Sin embargo, en el tercer Super Bowl, la victoria de los Jets sobre los Colts cambió la percepción de la liga que tenían todos y el evento empezó a ganar adeptos en el país, logrando que el football iguale y finalmente supere al béisbol como el deporte más popular.
La liga se fue ampliando con la adhesión de nuevos equipos: Seattle Seahawks y Tampa Bay Buccaners (1976); Carolina Panthers y Jacksonville Jaguars (1995); Baltimore Ravens (1996) y el 32º equipo, los Houston Texans (2002). La consolidación de la liga llegó de la mano de las televisoras, el partido del lunes por la noche pasó a ser el evento más visto de la semana y el football dio espacio para que aparezcan nuevas competidoras, aunque de corta vida: La World Football League (1974-1975), la United States Football League (1983-1985); la XFL (2001) y la United Football League (2009-2012) intentaron sobrevivir explotando el nicho que dejaba la gran liga, pero por diferentes razones se quedaron en el camino.
Hoy, el nuevo desafío que le queda a la liga es hacer el paso a la globalización que han hecho otras ligas como la NBA o la MLB. Pero eso queda para otro update…
Fleder.-
(*) Aclaro que, para evitar confusiones, me referiré a los nombres actuales de los equipos y no a los que tenían al momento de su fundación, con la excepción de los Indianapolis Colts, porque la historia de esa franquicia es bastante compleja. Todos esos cambios de nombre los iré explicitando en los perfiles individuales que planeo publicar en la pretemporada.