¿Qué son los alimentos funcionales?
Son aquellos alimentos que en forma natural o procesada, contienen componentes que ejercen efectos beneficiosos para la salud que van más allá de la nutrición.
Generalmente se adiciona: vitaminas, minerales, omega 3 y 6, probióticos, prebióticos, compuestos antioxidantes, fitoesteroles.
¿Qué alimentos los contienen en forma natural?
Algunos de los alimentos de consumo habitual que contienen componentes beneficiosos para la salud son tomates, brócoli, zanahorias, ajo, té, pescados grasos como salmón, sardina y atún.
Ejemplo de algunos alimentos funcionales naturales:
| Alimento funcional | Componente | Beneficio para la salud |
| Tomate | Licopeno | Reduce el riesgo de cáncer a la próstata e infarto al miocardio |
| Brócoli | Sulforatano | Reduce el riesgo de cáncer |
| Zanahoria | Carotenoides | Reduce el riesgo de cáncer |
| Ajo | Componentes organosulfurados | Reduce el riesgo de cáncer |
| Té | Polifenoles y catequizas | Reduce el riesgo de enfermedades coronarias y algunos cánceres |
| Pescado | Ácidos grasos omega 3 | Reduce el riesgo de enfermedades del corazón |
Ejemplo de algunos alimentos funcionales procesados
| Alimento funcional | Componente | Beneficio para la salud |
| Leche alta en calcio, con bajo aporte de grasa | Calcio | Reduce riesgo de osteoporosis |
| Productos lácteos fermentados | Probióticos | Mejoran la función gastrointestinal |
| Leche o huevos enriquecidos con omega 3 | Ácidos grasos omega 3 | Reducen el riesgo de enfermedad cardiovascular y mejora la visión |
| Vino en cantidad moderada (no más de 2 vasos al día) | Flavonoides | Contribuyen a la salud cardiovascular |
| Cereales con agregado de ácido fólico | Ácido fólico | El ácido fólico ayuda a reducir el número de casos de bebes que nacen con espina bífida |
Los probióticos son microorganismos vivos que al ser incorporados en nuestra dieta favorece el desarrollo de la flora intestinal, los principales probióticos son los lactobacillus, las bifidobacterias y las levaduras, son muy útiles para quienes recibieron un tratamiento antibiótico, en ancianos, problemas intestinales, para mejorar la tolerancia a la lactosa, prevenir y tratar las diarreas infecciosas, mejorar el sistema inmunitario, prevenir ciertas manifestaciones alérgicas, reducir los niveles de colesterol, prevenir el cáncer de colon.
Hay que consumirlos de manera regular para mantenerlos niveles elevados en el ecosistema digestivo. El más popular es el Lactobacillus acidophilus, que se consume en los yogures.
Los prebióticos son ingredientes no digeribles de la dieta que estimulan el crecimiento o la actividad de uno o más tipos de bacterias en el colón, se usan como ingredientes de alimentos Ej. Lácteos, cereales, panificados, y son la fibra, fructooligosacaridos (FOS), lactulosa, o la inulina.
Estos disminuyen el riesgo de infección intestinal y previenen la constipación. Se encuentran en forma natural en: cebollas, puerros, papas, espárragos, ajos, alcachofas, achicoria entre otros.
Estos alimentos estimulan la flora intestinal, ayudan a absorber el calcio, reducen los lípidos sanguíneos y pueden disminuir el riesgo de cáncer de colon.
Los simbióticos combinan prebióticos y probióticos, son alimentos en los cuales los prebióticos favorecen selectivamente a los probióticos adicionados.
El consumo diario de alimentos con probióticos, prebióticos y simbióticos durante un periodo de tiempo, da beneficios nutricionales, ayuda a mejorar la salud y a prevenir algunas enfermedades, siempre y cuando se acompañe de una alimentación equilibrada y variada.
Los compuestos fenólicos, son compuestos químicos que se encuentran ampliamente distribuidos en las plantas. Los tres grupos más importantes son los flavonoides, los ácidos fenólicos y los polifenoles.
Los compuestos fenólicos son antioxidantes y pueden contribuir a prevenir algunas enfermedades.
Las principales fuentes de estos compuestos son el té, las aceitunas, manzanas, vino tinto entre otros.
Los ácidos grasos omega 3 son un tipo de ácido graso que se encuentra presente en mayor proporción en los pescados grasos como jurel, sardina, atún y alimentos como nuez o canola, y en alimentos procesados a los que se les ha incorporado omega 3.
Son esenciales para el desarrollo normal del sistema nervioso y disminuyen el riesgo de enfermedades del corazón en los adultos.
