A pocos días de comienzo de la temporada de la NBA, me propuse hacer un breve análisis de cada una de las franquicias que batallarán por el trofeo Larry O’Brien. En esta primera entrega, le toca el turno a la Conferencia Oeste…

DALLAS MAVERICKS

Esta particular franquicia está en pleno proceso de adaptación. Digo particular porque está manejada por Mark Cuban, uno de los billonarios más excéntricos de los Estados Unidos, y que cuenta con una fortuna valuada en U$S 2,3 billones de dólares. Y digo en proceso de adaptación porque ha tenido que virar el rumbo inesperadamente.

La franquicia soñaba poder juntar a Dirk Nowitzki con Deron Williams, pero el base decidió quedarse en Brookling y Dallas tuvo que apelar al Plan B: apoyarse en el poderío y liderazgo del alemán, a la espera del próximo libro de pases para poder contratar otra estrella.

En el medio, logró incorporaciones que lo han dejado bien parado. Cerró a Chris Kaman, centro dominador; a Darren Collison, base veloz, pero irregular; a O.J Mayo, uno de los escoltas más buscados en el mercado de agentes libres; y a Elton Brand, experimentado hombre grande. Junto a Vince Carter, Shawn Marion, Delonte West y Rodrigue Beaubois, pelearán por un lugar en los Playoffs. ¿Si pueden dar otra sopresa y ganar el título? Difícil con Thunder, Lakers y Spurs como máximos favoritos en el Oeste.

LOS ANGELES LAKERS

La tradicional franquicia volvió a reinventarse. Kobe Bryant dijo que las próximas dos temporadas serían las últimas de su carrera, por lo que LA decidió ir por el hombre más buscado, Dwight Howard. Y lo consiguió. Pero no sólo fichó al centro más dominante de la liga, sino que también se ha quedado con el mejor base de los últimos 10 años, Steve Nash. Con estas dos jugadas logró posicionarse como uno de los grandes candidatos al título.

Pero como todo equipo nuevo deberá primero atravesar un período de adaptación, en el que la tarea más ardua será controlar los egos de tres estrellas en el mismo plantel y que conozcan a fondo los sistemas del coach Brown. No parece difícil, pero no pidan showtime desde el arranque porque no ocurrirá.

Tienen un punto débil: la banca. El hecho de haber contratado dos grandes estellas dejó el tope salarial de los Lakers en rojo. Por eso ha tenido que recurrir a jugadores de inferior calibre para llenar la banca. De todas formas, y pese al flojo recambio que habrá para las estrellas, los Lakers serán la máxima atracción de esta temporada. Sólo esperamos que no decepcionen.

OKLAHOMA CITY THUNDER

Es, junto a Miami Heat, el favorito de todos para ser campeón. Cuenta con un núcleo fuerte de jugadores, liderados por el mejor anotador de la Liga, Kevin Durant, que hace varias temporadas vienen compartiendo vestuario. El nivel de OKC ha ido mejorando año a año, alcanzando nuevas metas cada vez que se lo proponían. En 2010 se despidieron en primera ronda de Playoffs, en 2011 quedaron eliminados en las finales de Conferencia y en 2012 llegaron a la definición con los Heat y se fueron con las manos vacías. ¿Será 2013 su año?

Hubo poco movimiento en la plantilla. Las únicas dos incorporaciones fueron las de Perry Jones (draft) y Hasheem Thabeet, pivot nacido en Tanzania, que viene de jugar apenas 20 partidos con Houston y Portland en la última temporada.

La poca acción en la compra y venta de jugadores no fue igual en las negociaciones de contratos. Durante las vacaciones le hizo firmar a Serge Ibaka, pivot español y líder en bloqueos en la NBA, un contrato por cuatro años y 48 millones de dólares. La noticia de último momento, a horas del arranque de los partidos es que han dejado ir a  James Harden, su sexto hombre, a Houston, a cambio de Kevin Martin y Jeremy Lamb.

DENVER NUGGETS

Correr, correr y correr; esa es la filosofía de George Karl, entrenador al frente de la franquicia. Y para poder llevar su lema bien alto, los directivos han decidido darle el gusto y contratar a Andre Iguodala, uno de los escoltas (con manejo de base, pero altura de alero) más impresionantes en el contrataque que hay en la liga. Esa es, basicamente, la gran novedad del equipo.

En la última temporada, Denver soprendió a todos al alcanzar el sexto lugar en el Oeste y ganarse un cupo en los Playoffs. En la primera ronda estuvo a poco de dar el batacazo ante los Lakers, a los que llevó hasta el séptimo juego. Este año debería ser uno de consolidación para los Nuggets, pero para eso necesitará más regularidad de Lawson, su base, que Gallinari cuide su físico y que los internos (McGee y Faried) se hagan dueños de la llave en defensa.

Además de la incorporación de Iguodala, también trajeron a Anthony Randolph, un interno de buena altura, manejo y explosión, pero con puntos negativos en la parte mental. Casi con seguridad que peleará por un lugar en la postemporada, aunque en esta ocasión será más difícil aún que el anterior.

PORTLAND TRAILBLAZERS

El caso de esta franquicia es particular. Si uno veía la plantilla dos años atrás podía encontrar un equipo con figuras importantes, juveniles prometedores y un entrenador experimentado. Poco de eso quedó, los dueños decidieron tomar el camino de la reestructuración. Primero cortaron a Gerald Wallace a mitad de la temporada pasada y en este último parate hicieron lo propio con Marcus Camby, Raymond Felton y Jamal Crawford. También cambiaron el entrenador, abriendole paso a Terry Stotts.

Para arrancar de cero decidieron ampliar el contrato de Nicolas Batum, el alero francés, esperando que de una vez por todas explote como viene prometiendo. Junto a Lamarcus Aldridge (pivot de nivel All Star sin dudas), serán las dos grandes estrellas del equipo. Después de ello, poco.

Quizás la sopresa pase por los dos rookies que se suman, Damian Lillard y Meyers Leonard, que llegan con buen paso por la Universidad, y tareas más que convincentes en las Ligas de Verano que organiza la NBA. No esperen mucho de Portland este año, su objetivo está puesto en mejorar a futuro, no en el presente.

UTAH JAZZ

Los mormones aún no llegaron a la desesperación por conseguir resultados. Pero en el momento en que se encuentra la franquicia se podría decir que es la última chance que le dan a este núcleo de jugadores. Llegó a entrar a los últimos playoffs y trató de hacer lo que pudo ante los Spurs, pero fue eliminado por paliza.

No hubo grandes renovaciones de contrato. Lo más importante llegó en la posición de base: Devin Harris dejó los Jazz luego de una postemporada muy pobre. En su lugar llegó Mo Williams, conductor de características similares a Harris, pero con algo más de certeza en su tiro y comprometido colectivamente. Se fue CJ Miles, y en su lugar apareció Marvin Williams. Sigue siendo un gran equipo en la zona interior, con las presencias de Paul Millsap y Al Jefferson, además de los relevos de Derrick Favors y Ernes Kanter.

A simple vista, los Jazz han mejorado en algunos aspectos, sobre todo en las posiciones de 1 y 2 (habrá más protagonismo para Gordon Hayward como escolta). El gran problema pasa por poder darle rotación a los jugadores internos que están en la banca, ya que Kanter y Favors piden más minutos a gritos. Este año será clave para saber qué camino recorrerá la franquicia en el futuro.

MEMPHIS GRIZZLIES

Atentos a lo que pueda ocurrir con este equipo. No lo digo dentro del parqué, sino fuera de él. Los rumores de venta de la franquicia se concretaron y finalmente Robert Pera, el nuevo dueño, se hizo cargo de la institución. Aún no se han registrado fuertes cambios, incluso han desmentido la mudanza de la firma, ya que aún tienen contrato con la ciudad de Memphis por nueve años más.

Volviendo al básquet, los Grizzlies son un grupo de jugadores que hace ya tres temporadas comparten el mismo vestuario. En ese tiempo lograron eliminar a los Spurs en los Playoffs en el 2011 y cayeron en primera ronda ante los Clippers en el 2012. Pienso que su techo es ese, que no podrán batir a equipos más completos y profundos que ellos en la Conferencia Oeste.

La baja más importante fue la salida de OJ Mayo, mientras que para reemplazarlo no han traído ningún tirador, por lo que es probable que Memphis sea uno de los peores equipos en porcentaje de tres. Llegaron Jerryd Bayless, Wayne Ellington y Tony Wroten para calentar la banca. Las esperanzas siguen puestas en Rudy Gay, Zach Randolph y Marc Gasol para llegar más lejos en la postemporada.

PHOENIX SUNS

Nuevos aires en la calurosa ciudad del sol. Steve Nash se fue a los Lakers y dejó huérfana a una franquicia que hace años contaba con su presencia estelar. En este mercado de pases hicieron lo imposible por completar 15 nombres de mejor calidad para suplir la ausencia del canadiense.

Luego de una temporada magra en resultados (quedó fuera de los Playoffs), han llegado jugadores importantes. El nombre elegido para reemplazar a Nash fue Goran Dragic, base que ya ha estado en los Suns hace dos años. Llega para seguir por la misma vía basquetbolística que ejercía Steve: mucho juego de pick and roll. Para esto fue ideal la firma de Luis Scola, excompañero de Dragic en Houston.

Además se sumaron Michael Beasley (es hora que demuestre lo que siempre prometió), Wesley Johnson, Jermaine O’Neal y el novato Kendall Marshall. Esta temporada le servirá a Phoenix para saber hasta dónde puede llegar sin su máxima figura en su plantel. Sus expectativas estarán puestas en hacer un buen papel y esperar la reconstrucción de la era post-Nash.

HOUSTON ROCKETS

Es, junto a Portland y Sacramento, de los equipos más flojos del Oeste. Los texanos han tomado un camino que hace tiempo debían haber transitado, el de la reconstrucción. Después de penar por las lesiones de Yao Ming y Tracy McGrady, sus últimas grandes estrellas, estuvieron algunas temporadas vagando entre el sexto y octavo lugar de la Conferencia, pero ahora todo será un poco peor.

Decidieron desmantelar el plantel con la vaga idea de poder hacerse con los servicios de Dwight Howard, pero nunca lo lograron. Lo único que consiguieron fue desarmar la mística del equipo y traer piezas de recambio. Se fueron Scola y Lowry, dos de sus mejores hombres, y en su lugar llegaron Jeremy Lin y Omer Asik, con contratos demasiado altos.

Houston (que también contará con el argentino Carlos Delfino) atravesará esta temporada y probablemente las próximas tres, un proceso de cambio. Kevin McHale, su entrenador, tendrá la dura tarea de armar un cinco titular fuerte, sabiendo que sus rivales en la Conferencia esperan con cuchillo y tenedor el día que les toque enfrentar a los Rockets. A último momento sumaron a James Harden a cambio de Kevin Martin, completando el recambio total del equipo y apostando al Mejor sexto hombre de la liga para reconstruir la franquicia.

LOS ANGELES CLIPPERS

Uno de los equipos sensación de la pasada temporada ha hecho la tarea, y se podría decir que para el año que arranca están mejor preparados. Esta franquicia se ha destacado por sus magras campañas en los últimos tiempos. Nunca logró encender a los hinchas. Hasta que llegó Chris Paul…

El base que recayó en los Clippers formó una dupla temible con Blake Griffin. Sus alley-oups fueron marca registrada de LA durante toda la 2011-2012. En esta ocasión han elegido dejar ir a toda su banca (Nick Young, Kenyon Martin, Reggie Evans y Mo Williams) para contratar a tres veteranos: Jamal Crawford, Grant Hill y Lamar Odom.

Luego de alcanzar la segunda ronda de la postemporada y ser barridos por los Spurs, en Los Angeles esperan que esta ocasión sea la ideal para establecerse como equipo. La gran tarea será convencer a Paul de firmar un nuevo contrato al final de la temporada y no tirar todo el trabajo duro por la borda.

GOLDEN STATE WARRIORS

Aquí es donde yo pondré una de mis sorpresas. Apuesto a que GSW será un rival muy duro para cualquier equipo del Oeste y hasta podría complicar los sueños de Playoffs de equipos como Utah, New Orleans o Memphis ¿Porqué digo esto? Paso a explicar.

La franquicia hizo una de las movidas más interesantes (y más arriesgadas) del mercado de pases en la temporada pasada: enviaron a Monta Ellis, su jugador franquicia, a los Bucks, a cambio de Andrew Bogut, uno de los centros más dominantes de la liga, pero que ha sufrido muchas lesiones. Junto con Stephen Curry, esperan que sea una dupla que traiga fuertes dividendos.

A todo esto hay que sumarle las llegadas de Carl Landry, de lo mejor en el poste bajo que hay en la NBA, y Jarrett Jack, un base suplente ideal para Curry. Además eligieron en el draft a Harrison Barnes, un alero fuertísimo y con un rango de tiro más que interesante. Lo único que queda por pedirle a Golden State es que esté saludable, y a partir de ahí, ver para qué están este año.

SACRAMENTO KINGS

Otra franquicia en plena reconstrucción que seguramente será de las peores en la temporada. En el medio de rumores de venta y mudanza del equipo, los Kings cambiaron de entrenador (Keith Smart) y decidieron apoyarse en DeMarcus Cousins para encarar el futuro. Más allá de eso, pocas novedades.

Sólo dos nombres vale la pena mencionar de las nuevas caras en Sacramento: Aaron Brooks llega para ser el base suplente de Isaiah Thomas, una de las gratas sorpresas del 2011. El otro a destacar es Thomas Robinson, quinta elección en el draft, hombre que le dará más presencia debajo del aro a los Kings.

Más allá del básquetbol, los fans de Sacramento estarán pensando en otra cosa durante la temporada: la tan rumoreada mudanza podría hacerse realidad muy pronto. Eso y los augurios de un año que será muy largo hacen un cóctel poco atractivo y esperanzador.

MINNESOTA TIMBERWOLVES

Otra de las sensaciones en el mercado de pases. También lo etiqueto como una de mis sorpresas. Logró cerrar jugadores experimentados, jóvenes y que harán del núcleo del grupo algo muy fuerte. Junto a Ricky Rubio (recuperándose de una lesión) y Kevin Love (máximo anotador y rebotero del equipo) intentarán llevar al equipo a Playoffs.

Las caras nuevas son Andrei Kirilenko, alero que también podrá ocupar la posición de 4, Brandon Roy, exfigura de Portland que regresa del retiro, Alexey Shved, base ruso que fue el karma de Argentina en los Juegos Olímpicos, Chase Budinger, alero ideal para jugar lanzado en contrataque y Greg Stiemsma, pivot proveniente de Boston que servirá para dar descanso a los titulares en la zona.

Para que funcione tal cual lo planeado deberá haber química dentro del vestuario y evitar lesiones. Me animo a decir que pelearán por el séptimo u octavo lugar, quedarán eliminados en primera ronda de los Playoffs y darán el puntapié a período de buenas noticias para Minnesota.

NEW ORLEANS HORNETS

Anthony Davis. Ese es el hombre que cargará con la ilusión de la franquicia. Fue elegido en el primer puesto del draft y llega con un pasado de pivot dominante en la Universidad. Sus bloqueos, voz de mando y futuro harán de él la gran atracción de un equipo revitalizado.

Pero algo más deberá tener los Hornets para ser competitivo. A Davis habría que sumarle la llegada, también via draft, de Austin Rivers, hijo del legendario entrenador de Boston Celtics. Junto a Eric Gordon, el venezolano Greivis Vásquez y un grupo de jugadores de rol, darán batalla.

Claro está que tienen que ir tranquilos, paso a paso. Hace apenas un año la franquicia perdía a su mejor jugador, Chris Paul, y arrancaba con el proceso de reconstrucción. Parecería que lo han hecho muy rápido, pero viendo al resto de los equipos del Oeste, difícil será que estén en los Playoffs.

SAN ANTONIO SPURS

El equipo del argentino Manu Ginobili ha cambiado poco y nada. No, esperen, eso es bueno, han mantenido la base del equipo que llegó a las finales del Oeste y que logró el segundo mejor récord de la temporada. Conserva a su trío de estrellas (Manu, Duncan y Parker), clave en su andamiaje.

La gran noticia aquí es que se ha podido trabajar durante una pretemporada entera con el equipo. Los mismos jugadores, y hasta el entrenador Popovich, afirman que están mejor precisamente por la posibilidad que los jugadores llegados sobre el cierre de la 2011/2012 puedan trabajar y conocer mejor los sistemas de Pop.

Hay una cara nueva, la del francés Nando de Colo, uno de los bases de mayor proyección de Europa y que ya ha demostrado en los partidos amistosos que funciona de maravillas en el andamiaje de los Spurs. Continuidad, eso es lo que logró San Antonio en este período vacacional. Parece poco, pero es una de las cosas más difíciles de conseguir en la NBA.

Próximamente, los equipos de la Conferencia Este…